Portugalia përballet me një sfidë të madhe në kërkim të titullit të parë botëror, teksa në orët e para të së premtes do të ndeshet me Kroacinë në stadiumin BMO Field në Toronto, në fazën e 1/16 së finales të Kupës së Botës 2026.
Seleção u kualifikua nga Grupi K si e dyta, dy pikë pas Kolumbisë, ndërsa Vatrenët siguruan kalimin tutje pasi përfunduan të dytët në Grupin L, një pikë pas Anglisë.
Parashikimi i ndeshjes
Portugalia përballet me një kundërshtar të fortë që renditet vetëm gjashtë vende më poshtë në renditjen e FIFA-s. Megjithatë, kombëtarja e pestë në botë mund ta kishte pasur rrugën më të lehtë drejt fazave finale nëse do të kishte zhvilluar një fazë grupesh më bindëse.
Skuadra e Roberto Martinez e nisi Kupën e Botës 2026 me një barazim zhgënjyes 1-1 ndaj RD Kongos, duke krijuar pak në sulm. Portugalia regjistroi vetëm 0.65 xG, krahasuar me 0.87 të Leopardëve.
Më pas erdhi reagimi bindës me fitoren 5-0 ndaj Uzbekistanit, ku Cristiano Ronaldo realizoi dy gola, përpara se Portugalia të barazonte pa gola me Kolumbinë në një ndeshje ku kundërshtarët goditën 24 herë drejt portës, ndërsa portugezët vetëm 13.
Përfundimi në vendin e dytë i ka vendosur skuadrës së Martinez një rrugë dukshëm më të vështirë në fazën me eliminim direkt. Nëse kalojnë Kroacinë, në fazën e 1/8 së finales mund t’i presë kampionia e Evropës, Spanja, ndërsa më pas rruga mund të përfshijë SHBA-në, Belgjikën ose Senegalin në çerekfinale dhe Francën ose Marokun në gjysmëfinale.
Historia, megjithatë, i jep arsye optimizmi Portugalisë. Ajo e mposhti Kroacinë në ndeshjen e parë me eliminim direkt në Euro 2016 dhe më pas fitoi trofeun, pavarësisht një faze grupesh jo bindëse.
Besimi mbetet i lartë edhe falë serisë prej tetë ndeshjesh pa humbje (5 fitore, 3 barazime) që nga disfata ndaj Irlandës në kualifikimet për Kupën e Botës. Gjatë kësaj periudhe, Portugalia ka pësuar vetëm katër gola dhe ka mbajtur portën e paprekur në katër ndeshje.
Ndërkohë, Kroacia është shndërruar në një nga kombëtaret më të qëndrueshme në Kupat e Botës, pasi ishte nënkampione në vitin 2018 dhe zuri vendin e tretë në Katar katër vite më vonë. Tani synon edhe një tjetër rrugëtim të gjatë.
Megjithatë, Vatrenët i pret një tjetër sfidë shumë e vështirë ndaj një prej favoriteve të turneut. Ata e nisën garën me humbjen 4-2 ndaj Anglisë, por reaguan me fitore 1-0 ndaj Panamasë dhe më pas mposhtën Ganën 2-1 në ndeshjen e fundit të Grupit L.
Në atë takim, Luka Modrić u bë lojtari më i moshuar që regjistron një asist në historinë e Kupës së Botës, pasi shërbeu Nikola Vlašić për golin e fitores në minutën e 83-të.
Kroacia ka fituar 11 nga 16 ndeshjet e fundit në të gjitha garat, por të katër humbjet gjatë kësaj periudhe kanë ardhur pikërisht ndaj kombëtareve të renditura më lart se ajo në klasifikimin e FIFA-s, duke ngritur pikëpyetje nëse mund ta kalojë edhe këtë pengesë.
Edhe statistikat e përballjeve direkte nuk janë në favor të kroatëve. Ata kanë humbur shtatë nga 10 ndeshjet e fundit ndaj Portugalisë dhe pesë nga gjashtë përballjet e fundit zyrtare, megjithëse dy kombëtaret barazuan 1-1 në UEFA Nations League në vitin 2024.
