Dy skuadra që kërkojnë të rikuperohen pas humbjeve në ndeshjet hapëse të Grupit A në Kupën e Botës 2026 do të përballen të enjten mbrëma në Mercedes-Benz Stadium në Atlanta, kur Çekia ndeshet me Afrikën e Jugut.
“Bafana Bafana” e nisi fushatën e saj dhe njëkohësisht edhe Botërorin e këtij viti me një humbje 2-0 ndaj bashkëorganizatorit Meksikë, ndërsa disa orë më vonë Çekia u mposht 2-1 nga Koreja e Jugut.
Çekia i dha fund mungesës 20-vjeçare nga Kupa e Botës pasi eliminoi Danimarkën pas penalltive në play-off-in e kualifikimeve evropiane, duke siguruar vetëm pjesëmarrjen e dytë në turne si shtet i pavarur pas eliminimit në fazën e grupeve në vitin 2006.
Shpresat e çekëve për të shmangur një tjetër largim të hershëm do të ishin forcuar ndjeshëm me një rezultat pozitiv në ndeshjen e parë në Amerikën e Veriut dhe skuadra e Miroslav Koubek dukej në rrugën e duhur kur Ladislav Krejci shënoi me kokë pas një rivënieje të gjatë nga Vladimir Coufal në minutën e 59-të kundër Koresë së Jugut.
Megjithatë, epërsia zgjati pak, pasi Hwang In-beom barazoi shifrat për koreano-jugorët. Më pas gjërat u përkeqësuan për çekët, të cilëve iu anulua një gol i Tomas Soucek përpara se Oh Hyeon-gyu të shënonte golin vendimtar në minutën e 80-të.
Humbja i dha fund serisë prej gjashtë ndeshjesh pa humbje të Çekisë, e cila përfshinte katër fitore në kohën e rregullt dhe dy kualifikime me penallti gjatë rrugës drejt Botërorit.
Gjithashtu, ajo zgjati problemet në mbrojtje, pasi çekët nuk kanë arritur të mbajnë portën e paprekur në pesë ndeshjet e fundit.
Një fitore në këtë takim do t’i rriste ndjeshëm shanset për të kaluar në fazën me eliminim direkt, qoftë përmes dy vendeve të para apo si një nga ekipet më të mira të vendit të tretë.
Historia mes këtyre dy kombëtareve është pothuajse e papërfillshme, pasi takimi i vetëm i mëparshëm përfundoi 2-2 në Kupën e Konfederatave FIFA në vitin 1997.
Nga ana tjetër, Afrika e Jugut po merr pjesë në Kupën e Botës për herë të katërt dhe për herë të parë që nga viti 2010, kur gjithashtu u përball me Meksikën në ndeshjen hapëse, megjithëse në rrethana krejtësisht të ndryshme.
“Bafana Bafana” u ndëshkua për gabimet si me top ashtu edhe pa top. Sphephelo Sithole pati një mbrëmje për t’u harruar, pasi humbi topin në aksionin që çoi te goli i parë i Julian Quinones në minutën e nëntë dhe më pas u përjashtua me karton të kuq në fillim të pjesës së dytë për një ndërhyrje si lojtari i fundit.
Situata u rëndua edhe më shumë kur Raul Jimenez dyfishoi epërsinë e Meksikës me një gol me kokë në minutën e 67-të.
Gjashtë minuta para fundit, Themba Zwane u ndëshkua me karton të kuq për sjellje të dhunshme, duke lënë Afrikën e Jugut me nëntë lojtarë, edhe pse Cesar Montes i Meksikës u përjashtua në minutat shtesë.
Tani trajneri Hugo Broos duhet të gjejë zgjidhje për mungesat e shkaktuara nga pezullimet, por ai do të jetë po aq i shqetësuar edhe për faktin se skuadra e tij nuk ka fituar në gjashtë ndeshjet e fundit.
Në secilën nga tri humbjet gjatë kësaj serie, Afrika e Jugut ka pësuar të paktën dy gola.
Megjithatë, ekziston një arsye për optimizëm. Fitorja e fundit e Afrikës së Jugut në Kupën e Botës ndaj një kombëtareje evropiane erdhi pikërisht në vitin 2010, kur mposhti Francën 2-1.
Megjithatë, një tjetër ndeshje pa fitore do ta linte skuadrën afrikane shumë pranë një tjetër eliminimi në fazën e grupeve, një fat që e ka përjetuar në të tri paraqitjet e mëparshme në Kupën e Botës.
