Kupa e Botës 2026 nis të enjten në mbrëmje, kur një nga vendet organizatore, Meksika, përballet me Afrikën e Jugut në ndeshjen hapëse të Grupit A në stadiumin legjendar Azteca në Mexico City.
Kjo do të jetë ndeshja e parë nga gjithsej 104 takime që do të zhvillohen në epokën e re me 48 kombëtare pjesëmarrëse. Përballja sjell kujtime nga Botërori 2010, kur Siphiwe Tshabalala shënoi golin e parë të turneut për Afrikën e Jugut, ndërsa Rafael Marquez barazoi për Meksikën në rezultatin përfundimtar 1-1.
Meksika ka hyrë në histori edhe para nisjes së turneut, duke u bërë vendi i parë që organizon Kupën e Botës për herë të tretë. Pas edicioneve të famshme të viteve 1970 dhe 1986, tani po organizon Botërorin 2026 së bashku me Shtetet e Bashkuara dhe Kanadanë.
Trajneri Javier Aguirre po përgatitet të drejtojë Meksikën në Botërorin e tij të tretë në tre periudha të ndryshme në krye të kombëtares. I emëruar në vitin 2024, ai synon të rikthejë krenarinë e “El Tri”, pas zhgënjimit të madh në Katar 2022, ku Meksika u eliminua në fazën e grupeve për herë të parë që nga viti 1978.
E renditur në vendin e 14-të në botë nga FIFA, Meksika nuk kishte nevojë të kalonte kualifikimet si një nga organizatoret. Pas triumfeve në CONCACAF Nations League dhe Gold Cup, skuadra kaloi një periudhë të vështirë në fund të vitit 2025, duke mos fituar asnjë nga gjashtë miqësoret e fundit të atij viti.
Megjithatë, forma është përmirësuar ndjeshëm gjatë vitit 2026. Meksika barazoi me Portugalinë dhe Belgjikën, ndërsa më pas regjistroi tri fitore radhazi kundër Ganës, Australisë dhe Serbisë, duke e mposhtur këtë të fundit me rezultatin bindës 5-1.
Meksikanët janë të pamposhtur në shtatë ndeshjet e tyre hapëse në Kupat e Botës që nga viti 1994, me pesë fitore dhe dy barazime, dhe pritet të kenë mbështetjen e plotë të rreth 83 mijë tifozëve në stadium.
Një fitore ndaj Afrikës së Jugut do t’i afronte shumë me vendin e parë në Grupin A, përpara sfidave ndaj Koresë së Jugut dhe Republikës Çeke.
Nga ana tjetër, Afrika e Jugut rikthehet në Kupën e Botës për herë të parë që nga viti 2010, kur ishte vendi organizator i turneut.
“Bafana Bafana” i dhanë fund një periudhe të gjatë mungese pas dështimeve për t’u kualifikuar në edicionet 2014, 2018 dhe 2022.
Ata siguruan kualifikimin pas një fundi dramatik të eliminatoreve afrikane. Fitorja 3-0 ndaj Ruandës në ndeshjen e fundit, e kombinuar me suksesin 4-0 të Nigerisë ndaj Beninit, i siguroi Afrikës së Jugut vendin e parë në grup me 18 pikë nga 10 ndeshje.
Skuadra drejtohet nga trajneri belg Hugo Broos dhe aktualisht renditet e 60-ta në botë sipas FIFA-s. Megjithatë, shumë analistë e konsiderojnë si një nga ekipet më pak favorite për të kaluar fazën e grupeve.
Që nga eliminimi në fazën e 1/8 së finales së Kupës së Kombeve të Afrikës në fillim të vitit, Afrika e Jugut nuk ka fituar asnjë nga katër ndeshjet e fundit miqësore.
Pas një barazimi dhe një humbjeje ndaj Panamasë në muajin mars, skuadra barazoi pa gola me Nikaraguan. Ndeshja e fundit ndaj Xhamajkës fillimisht u raportua si fitore 1-0, por më vonë u konfirmua se kishte përfunduar 1-1.
Vetë Hugo Broos pranoi pas takimit se paraqitja e ekipit ishte larg nivelit të kërkuar dhe premtoi analizë të thellë përpara fillimit të Botërorit.
Afrika e Jugut do të synojë fitoren e parë ndaj Meksikës që nga korriku i vitit 2005, kur triumfoi 2-1 në Gold Cup.
